Az autizmus egy idegrendszeri fejlődési sajátosság, amely hatással lehet többek között a kommunikációra, a társas kapcsolatokra, az érzékelésre és az információk feldolgozására. Mivel minden érintett személy más, az autizmus megjelenése is rendkívül változatos lehet. Nem létezik egyetlen „tipikus” autista személy, ezért az egyéni szükségletek és erősségek megismerése különösen fontos.
Az autizmus gyakran sajátos gondolkodásmóddal és információfeldolgozással jár. Egyeseknek nehezebb lehet megérteni a ki nem mondott társas szabályokat, a kétértelmű megfogalmazásokat vagy a váratlan változásokat. Mások számára az erős zajok, fények, szagok vagy érintések jelenthetnek komolyabb kihívást. Ugyanakkor sok érintett kiemelkedő figyelemmel, részletérzékenységgel, jó memóriával vagy különösen mély érdeklődéssel rendelkezik bizonyos területek iránt.
A megfelelő környezet és támogatás sokat segíthet a mindennapi akadályok leküzdésében. A kiszámítható rutin, az egyértelmű kommunikáció és az egyéni igények figyelembevétele biztonságosabbá és könnyebbé teheti a különböző élethelyzeteket. Gyermekeknél a korai felismerés és a személyre szabott fejlesztés hozzájárulhat ahhoz, hogy képességeik minél teljesebben kibontakozhassanak.
Az autizmus tehát nem egyszerűen korlátozottságot jelent, hanem az észlelés és a világ feldolgozásának eltérő módját. A társadalom feladata nem az, hogy mindenkit ugyanahhoz a működéshez igazítson, hanem hogy elfogadóbb, rugalmasabb környezetet teremtsen. Az autizmus megértése és elfogadása az érintettek számára nagyobb önállóságot, a közösség számára pedig sokszínűbb és befogadóbb világot teremthet.